DALLAS – 13 de abril de 2026 – La restricción calórica se ha reconocido desde hace tiempo como una forma eficaz de prolongar la vida, y los períodos de ayuno intermitente han demostrado ser más efectivos que una dieta constante. Sin embargo, el mecanismo detrás de este fenómeno no estaba claro.
Una investigación dirigida por científicos del Centro Médico UT Southwestern y publicada en Nature Communications sugiere que no es el ayuno en sí lo que prolonga la vida, sino cómo el cuerpo se adapta metabólicamente durante la realimentación posterior al ayuno. Si bien los hallazgos se realizaron en Caenorhabditis elegans , un nematodo que se usa frecuentemente como modelo de laboratorio, podrían conducir a nuevas formas de mejorar la salud humana.
“Nuestros descubrimientos centran la atención en un aspecto poco explorado del metabolismo: la fase de realimentación. Nuestros datos sugieren que los efectos beneficiosos del ayuno intermitente no son simplemente producto del ayuno en sí, sino que dependen de cómo se recalibra el sistema metabólico durante la transición posterior al estado de alimentación”, afirmó el Dr. Peter Douglas, líder del estudio , profesor asociado de biología molecular y miembro del Centro Hamon para la Ciencia y la Medicina Regenerativa de UT Southwestern. El Dr. Douglas codirigió el estudio con la Dra. Lexus Tatge, antigua integrante del Laboratorio Douglas .
Cuando los organismos ayunan, sus células consumen rápidamente las escasas reservas de glucosa y comienzan a descomponer los lípidos almacenados, una potente fuente de energía. Este proceso, denominado catabolismo, está mediado por una proteína conocida como NHR-49, que se activa cuando la glucosa disminuye e induce a las células a digerir los lípidos. La realimentación provoca la desactivación de NHR-49, impidiendo que las células descompongan los lípidos y permitiéndoles reconstruir sus reservas. En 2022, el Dr. Douglas y sus colegas publicaron un estudio que demostraba que NHR-49 también actúa como sensor de las reservas de lípidos intracelulares, activando un mecanismo que previene la inanición celular cuando se agotan las reservas de lípidos.
El Dr. Douglas y sus colegas sospechaban que la actividad de NHR-49 podría ser clave para los beneficios del ayuno en la prolongación de la vida. Para comprobar esta hipótesis, el equipo utilizó ingeniería genética para eliminar NHR-49 en C. elegans y, posteriormente, sometió a los gusanos a un ayuno de 24 horas. Sorprendentemente, esto no disminuyó la prolongación de la vida. El ayuno siguió aumentando la esperanza de vida promedio de los gusanos modificados en aproximadamente un 41 % e hizo que los gusanos de mayor edad se comportaran de forma más juvenil, lo que se reflejó en una mayor actividad, de forma muy similar a como ocurrió en C. elegans con NHR-49 intacto.
Por intuición, los investigadores decidieron examinar la otra cara de la activación de NHR-49: ¿Qué ocurría cuando los gusanos volvían a comer después del ayuno y se desactivaba NHR-49?
Para ello, necesitaban comprender mejor cómo se inactiva de forma natural la NHR-49. Los experimentos dirigidos por Vincent Tagliabracci, Ph.D. , profesor asociado de biología molecular en UTSW e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, y Victor Lopez, Ph.D., investigador postdoctoral en el laboratorio de Tagliabracci , revelaron que esto ocurre cuando una enzima conocida como proteína quinasa CK1 alfa 1 (KIN-19) modifica químicamente la NHR-49 mediante un proceso llamado fosforilación. Cuando el Dr. Douglas y sus colegas manipularon este sistema para mantener activa la NHR-49 —lo que mantenía la degradación de lípidos incluso cuando C. elegans era realimentado—, se eliminó cualquier prolongación de la vida derivada del ayuno.
En conjunto, según el Dr. Douglas, estos resultados sugieren que la capacidad de desactivar eficazmente el NHR-49 tras el ayuno es un factor clave en la capacidad de la restricción calórica para prolongar la esperanza de vida. Encontrar maneras de manipular este sistema podría, en última instancia, ayudar a las personas a vivir más tiempo sin necesidad de ayunar.
“Nuestros hallazgos cierran la brecha entre el metabolismo lipídico y la investigación sobre el envejecimiento”, afirmó el Dr. Douglas. “Al centrarnos en el envejecimiento, el principal factor de riesgo de enfermedades humanas, vamos más allá del tratamiento de afecciones aisladas y avanzamos hacia un modelo de medicina preventiva que mejora la calidad de vida de todas las personas”.
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