Mujeres de la generación X, muestran signos de adicción a los alimentos ultraprocesados

Esa tasa es mucho mayor que la de los adultos que crecieron hace apenas una o dos décadas y solo conocieron alimentos ultraprocesados ​​en la edad adulta. Entre los adultos de 65 a 80 años, solo 12 % de las mujeres y  4 % de los hombres cumplen los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados.

El estudio, publicado en la revista Addiction por un equipo de la Universidad de Michigan, se basa en datos representativos a nivel nacional de más de 2000 estadounidenses mayores encuestados por la Encuesta Nacional sobre Envejecimiento Saludable de la UM, con sede en el Instituto de Política e Innovación en Salud de la UM. El nuevo artículo se basa en un informe de encuesta anterior al profundizar en las diferencias generacionales y sus correlaciones con la salud.

Los investigadores utilizaron la Escala de Adicción a la Comida de Yale modificada 2.0 (mYFAS 2.0), una herramienta estandarizada adaptada de los criterios utilizados para diagnosticar trastornos por consumo de sustancias. La escala pregunta sobre 13 experiencias con alimentos y bebidas ultraprocesados ​​que definen la adicción, como fuertes antojos, intentos repetidos e infructuosos de reducir el consumo, síntomas de abstinencia y evitación de actividades sociales por miedo a comer en exceso.

En este caso, la "sustancia" no es el alcohol ni la nicotina, sino alimentos ultraprocesados ​​altamente gratificantes, como dulces, comida rápida y bebidas azucaradas. Al aplicar criterios de adicción clínica a los alimentos ultraprocesados, el estudio destaca las formas en que estos alimentos pueden enganchar a las personas.

“Esperamos que este estudio llene un vacío en el conocimiento sobre la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en adultos mayores, medida mediante una escala estandarizada y bien estudiada”, afirmó Lucy K. Loch, estudiante de posgrado del Departamento de Psicología de la UM. “Los adultos mayores de hoy se encontraban en un período clave de su desarrollo cuando el entorno alimentario de nuestro país cambió. Dado que otras investigaciones muestran una clara relación entre el consumo de estos alimentos y el riesgo de enfermedades crónicas y muerte prematura, es importante estudiar la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en este grupo de edad”.

Diferencias por género

A diferencia de los trastornos tradicionales por consumo de sustancias, que históricamente han sido más comunes en hombres mayores, la adicción a los alimentos ultraprocesados ​​muestra el patrón opuesto: una mayor prevalencia en mujeres mayores.

Una explicación puede ser la comercialización agresiva de alimentos ultraprocesados ​​“dietéticos” dirigida a las mujeres en la década de 1980.

Las galletas bajas en grasa, las comidas para microondas y otros productos ricos en carbohidratos se promocionaron como soluciones para controlar el peso, pero sus perfiles nutricionales modificados pueden haber reforzado patrones de alimentación adictivos.

Las mujeres de entre 50 y 64 años podrían haber estado expuestas a alimentos ultraprocesados ​​durante un período de desarrollo delicado, lo que podría explicar los hallazgos de la encuesta para este grupo de edad, según la autora principal, la Dra. Ashley Gearhardt, profesora de psicología en la UM y miembro del IHPI. Gearhardt dirige el Laboratorio de Ciencia y Tratamiento de la Alimentación y las Adicciones de la UM .

“Los porcentajes que observamos en estos datos superan con creces los porcentajes de adultos mayores con consumo problemático de otras sustancias adictivas, como el alcohol y el tabaco”, afirmó Gearhardt. “También observamos una clara asociación con la salud y el aislamiento social, con un riesgo mucho mayor de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en quienes consideran su estado de salud mental o física regular o malo, o dicen sentirse aislados de los demás a veces o con frecuencia”.

Hallazgos clave relacionados con el sobrepeso, el estado de salud y el aislamiento social

• Autopercepción del sobrepeso:
  • Las mujeres de entre 50 y 80 años que declararon tener sobrepeso tenían 11 veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​que las mujeres que afirman tener un peso adecuado. Los hombres que declararon tener sobrepeso tenían 19 veces más probabilidades.
  • Independientemente de su edad, el 33 % de las mujeres que se describieron con sobrepeso, el 13 % de las mujeres que se describieron con sobrepeso leve y el 17 % de los hombres que se describieron con sobrepeso cumplieron los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados. De la muestra total, el 31 % de las mujeres y el 26 % de los hombres declararon tener sobrepeso, y el 40 % de las mujeres y el 39 % de los hombres declararon tener sobrepeso leve.
• Estado de salud:
  • Los hombres que informaron tener una salud mental regular o mala tenían cuatro veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados; las mujeres tenían casi tres veces más probabilidades.
  • En cuanto a la salud física, los hombres que reportaron tener una salud regular o mala tenían tres veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados, y las mujeres casi el doble.
• Aislamiento social: los hombres y las mujeres que informaron sentirse aislados parte del tiempo o con frecuencia tenían más de tres veces más probabilidades de cumplir los criterios de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​que aquellos que no informaron aislamiento.

Los investigadores sugieren que las personas que se perciben a sí mismas como con sobrepeso pueden ser particularmente vulnerables a los alimentos ultraprocesados ​​“lavados como saludables”: aquellos que se comercializan como bajos en grasas, bajos en calorías, altos en proteínas o altos en fibra, pero aún así están formulados para amplificar su atractivo y maximizar el antojo.

“Estos productos se venden como alimentos saludables, lo que puede ser especialmente problemático para quienes intentan reducir su consumo de calorías”, afirmó Gearhardt. “Esto afecta especialmente a las mujeres, debido a la presión social en torno al peso”.

Mirando hacia el futuro

La generación de adultos mayores que ahora tienen entre 50 y 60 años es la primera que vive la mayor parte de su vida en un entorno alimentario dominado por alimentos ultraprocesados, señaló Geahardt.

“Estos hallazgos plantean preguntas urgentes sobre si existen etapas críticas del desarrollo en las que la exposición a alimentos ultraprocesados ​​es especialmente riesgosa para la vulnerabilidad a la adicción”, afirmó. “Los niños y adolescentes de hoy consumen proporciones aún mayores de calorías provenientes de alimentos ultraprocesados ​​que los adultos de mediana edad de hoy en su juventud. Si las tendencias actuales continúan, las generaciones futuras podrían presentar tasas aún más altas de adicción a los alimentos ultraprocesados ​​en etapas posteriores de la vida”.

Añadió: “Al igual que con otras sustancias, intervenir tempranamente puede ser esencial para reducir el riesgo de adicción a largo plazo a lo largo de la vida”.