A medida que la obesidad en Estados Unidos continúa aumentando a un ritmo alarmante, los investigadores están descubriendo que la dieta y el ejercicio no son los únicos factores determinantes. Una nueva revisión científica de UCLA Health explica cómo el estrés, las dificultades y otros desafíos sociales pueden alterar la flora intestinal y el rendimiento cerebral de una persona, dificultando así el mantenimiento del peso.
Publicado en la revista Clinical Gastroenterology and Hepatology, el artículo describe cómo los determinantes sociales de la salud, como los ingresos, la educación, el acceso a la atención médica, las desventajas del vecindario, las experiencias de discriminación, los eventos adversos de la vida infantil y el aislamiento y la soledad, son factores clave en la aparición y el empeoramiento de la obesidad.
Aproximadamente el 40% de los adultos estadounidenses padecen obesidad, lo que representa unos 173 000 millones de dólares en gastos anuales de atención médica. Un estudio reciente reveló que las muertes por cáncer relacionadas con la obesidad se triplicaron en EE. UU. entre 1999 y 2020.
Dirigida por la Dra. Arpana Church , la revisión científica revela cómo el microbioma cerebro-intestinal actúa como puente entre las influencias ambientales de una persona y su riesgo de obesidad mediante la producción de diversas moléculas de señalización, como hormonas estimulantes del apetito, marcadores inflamatorios y metabolitos neuroactivos. Estos cambios químicos, a su vez, afectan lo que una persona decide comer, la frecuencia con la que come, la cantidad que ingiere, los tipos de alimentos que antoja, la función metabólica y los hábitos de ejercicio.
“Nuestros hallazgos revelan que combatir la obesidad requiere más que centrarse en las decisiones individuales; exige reconocer el importante papel que desempeñan las fuerzas sociales y ambientales en la salud intestinal, el comportamiento y los resultados de salud a largo plazo”, afirmó Church, codirector del Centro de Microbioma Goodman-Luskin en UCLA Health. “Revertir la creciente epidemia de obesidad en Estados Unidos exige un enfoque doble: atención personalizada y equitativa para las personas y reformas políticas audaces y sistémicas que aborden las causas fundamentales.
Las investigaciones demuestran que los determinantes sociales de la salud —como el acceso a alimentos nutritivos, espacios seguros para la actividad física, acceso a recursos como educación, fontanería, supermercados y atención médica de calidad— son importantes impulsores del riesgo de obesidad, lo que subraya la necesidad de abordar las condiciones en las que las personas viven, trabajan y crecen.
Un nivel socioeconómico bajo suele limitar la alfabetización en salud e impulsa la dependencia de alimentos procesados, económicos y de alto contenido energético. En muchas comunidades desfavorecidas, el acceso limitado a opciones saludables, sumado a la exposición crónica al estrés, la violencia y el racismo estructural, crea el clima ideal para la obesidad. Además, el aislamiento social altera las redes cerebrales que regulan el apetito y la toma de decisiones, lo que aumenta el riesgo de patrones de alimentación poco saludables y aumento de peso.
Estos factores sociales y dietéticos no solo influyen en el comportamiento, sino que también provocan cambios físicos reales en el microbioma cerebro-intestino. La exposición crónica a alimentos poco saludables altera la estructura cerebral, lo que influye en las redes que regulan la motivación, el procesamiento de recompensas y la regulación emocional, además de reducir el volumen de materia gris. Al mismo tiempo, una mala alimentación altera la composición de las bacterias intestinales, lo que fomenta la inflamación, lo que debilita aún más el autocontrol y la motivación, reforzando así un ciclo de alimentación emocional, antojos y dependencia de la comida rápida ultraprocesada.
El estrés crónico, incluyendo el estrés relacionado con el racismo y el aislamiento social, también altera las vías cerebrales y la microbiota intestinal, promoviendo la inflamación y afectando el autocontrol, lo que incrementa aún más el riesgo de obesidad, afirmó Church. «La desventaja vecinal también se relaciona con una menor diversidad del microbioma intestinal y una mayor presencia de bacterias dañinas, factores que deterioran aún más el metabolismo y aumentan el riesgo de obesidad y enfermedades relacionadas».
Además, estos cambios pueden comenzar en la etapa prenatal y en la primera infancia. Los factores de estrés ambiental y la adversidad social influyen en la composición del microbioma y la comunicación entre el cerebro y el intestino, lo que propicia la susceptibilidad a la obesidad de por vida.
Church dijo que si bien un cambio duradero requiere acciones políticas audaces para abordar las causas fundamentales de la obesidad, las personas aún pueden tomar medidas proactivas a nivel personal para enfrentar estos desafíos y apoyar su salud mientras tanto.
Por ejemplo, frente a circunstancias difíciles, las personas pueden cuidar su salud priorizando alimentos nutritivos dentro de su presupuesto, construyendo conexiones sociales y participando en actividades que reduzcan el estrés, como escribir un diario, conectarse con la naturaleza y hacer ejercicio físico. Priorizar la empatía y la gratitud también puede ayudar a las personas a mejorar su salud a pesar de las circunstancias difíciles.
"Al mismo tiempo, los proveedores de atención médica tienen un papel vital que desempeñar, no solo al detectar los determinantes sociales actuales de la salud, sino también al reconocer cómo estos factores se acumulan y evolucionan con el tiempo, algo que rara vez se tiene en cuenta en la práctica clínica actual", dijo Church.
“Al comprender estas influencias y adaptar los planes de tratamiento para tener en cuenta los desafíos biológicos y psicosociales, los proveedores pueden ofrecer planes más personalizados que mejoren los resultados, empoderen a las personas para tomar el control de su salud y, al mismo tiempo, respalden el bienestar a largo plazo”, continuó Church.
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